Abraham Maslow va desenvolupar dins la seva obra Una teoria sobre la motivació humana (A Theory of Human Motivation, 1943) una jerarquia de necessitats humanes.

Maslow interpreta que l’ésser humà a mesura que va satisfent necessitats en va desenvolupant de noves i de més elevades. Aquestes necessitats es representen en forma de piràmide.
Bàsicament en aquesta jerarquia les necessitats més elevades són les que volem satifer a mesura que anem cubrint les més bàsiques o les inferiors de la piràmide.

A la base de la piràmide hi ha les necessitats fisiològiques més bàsiques: beure, menjar, dormir,… Les necessitats de seguretat, en un segon nivell, responen a: tenir recursos, feina, sanitat,… Les necessitats socials són les que es basen amb el desenvolupament afectiu de la persona , l’associació, la participació i l’acceptació del grup.
Les necessitats de reconeixement és la que ens mostra la confiança, la necessitat d’atenció, la reputació, l’estatus,…
I finalment l’últim nivell el d’autorealització, el més alt i s’arriba quan ja es tenen els anteriors satisfets. És la categoria més personal i de més creixement personal.

Aquesta teoria de més de 50 anys s’aplica actualment a moltes empreses: els departaments de màrqueting l’utilitzen per a analitzar el comportament del consumidor i els líders de l’organització l’ultilizen per a la motivació de treballadors, equips o departaments.